Смерть, вызванная интенсивным страхом, хоть и является крайне редким явлением, тем не менее возможна. Медицинские специалисты объясняют, что это происходит из-за целого каскада физиологических реакций организма на стресс.
Страх представляет собой мощнейший стрессовый фактор. В ответ на него надпочечники немедленно выбрасывают в кровь значительное количество адреналина. Этот гормон провоцирует резкое сужение кровеносных сосудов, что известно как спазм. В результате артерии мгновенно сужаются, и ткани начинают испытывать острое кислородное голодание. Особую угрозу представляют спазмы коронарных артерий, ответственных за кровоснабжение сердца, а также артерий головного мозга.
Одновременно с этим артериальное давление резко повышается, и нагрузка на сердечную мышцу (миокард) многократно возрастает в считанные секунды. Адреналин также способен вызывать аритмию, нарушая нормальную электрическую проводимость сердца. В критических ситуациях это может привести к фибрилляции желудочков — хаотичному, нескоординированному сокращению, при котором сердце фактически прекращает выполнять свою насосную функцию. В подобных случаях наступает клиническая смерть.
Известны случаи, когда сильный испуг приводил к трагическим последствиям, например, к внезапной остановке сердца.