Ранее предполагалось, что основной вектор естественного отбора был направлен на охотников и собирателей, где выживали наиболее сильные и способные обеспечить себя пищей. С переходом к земледелию и животноводству около 10-12 тысяч лет назад, когда сельскохозяйственное производство создало избыток продовольствия, считалось, что даже менее приспособленные члены первобытного общества получили шанс на выживание.
Однако последние исследования гарвардских ученых показывают, что теория эволюции Дарвина не только остается актуальной, но и естественный отбор даже усилился. Если в период охоты и собирательства изменения коснулись 21 гена, то за последние 10 тысячелетий под его воздействием изменились 479 генов! При этом благоприятными стали другие признаки. В условиях скученности населения, постоянного контакта с домашними животными и частого употребления молока, преимущество получили люди с врожденной устойчивостью к инфекциям и способностью переваривать лактозу. Но среди открытий было и кое-что совершенно неожиданное.
Например, выяснилось, что естественный отбор поддерживает рыжеволосых людей! Их доля в населении по-прежнему относительно мала — всего 1-2 процента, но на протяжении последних четырех тысячелетий этот показатель неуклонно растет.
В чем же кроется конкурентное биологическое преимущество людей с рыжими волосами? Для ученых это пока остается неразгаданной тайной.
Согласно одной из ведущих теорий, причина кроется в бледной пигментации кожи, которая часто сопутствует рыжим волосам. В такой коже под воздействием солнечных лучей вырабатывается больше жизненно важного витамина D, отвечающего, помимо прочего, за прочность костей и силу иммунитета. В северных широтах, где солнечных дней мало, эта особенность может оказаться крайне полезной. Человек, страдающий выраженным рахитом, имеет меньше шансов передать свои гены потомкам, чем здоровый. Таким образом, рыжий цвет волос, возможно, сам по себе не является прямым фактором естественного отбора, а просто наследуется вместе с генами бледной кожи. Или же он связан с каким-то другим важным геном, который исследователи пока не выявили.
Хотя в народе говорят, что рыжие люди счастливые, науке на этот счет ничего не известно. Однако тот факт, что обладателей огненной шевелюры активно поддерживает движущая сила эволюции, теперь является доказанным. Остается лишь полностью объяснить этот удивительный феномен.